ソニーエリクソンオープン（アメリカ・マイアミ）女子準決勝で、第２シードのマリア・シャラポワ（ＷＴＡランキング２位）と第４シードのキャロライン・ウォズニアッキ（同６位）が、共に初タイトルを目指す決勝をかけて戦った。過去の対戦成績は、シャラポワの３勝２敗だ。
シャラポワが第1セット立ち上がりから攻勢に出て、ツーブレークで一気に４−１とするものの、第６ゲームで４０−３０からシャラポワがブレークを許すと流れが一気に変わった。
「数ゲームを落として、集中に欠けてしまった。」こうシャラポワが振り返ったように、第６ゲームから、ウォズニアッキが5ゲーム連取をして、６−４でセットを先取した。
「でも、再びステップアップできた。アグレッシブになれた」と言うシャラポワは、攻撃的なストロークを放って、第２セット序盤にツーブレークして４−０とし、試合の流れを引き戻した。このリードを保ったシャラポワは、第２セットを６−２で取り、セットオールとした。
「マリアは、背が高いし、リーチもある。それに重いボールを打って、ボールが短くなるとアタックしてくる」とウォズニアッキがこう嘆いたように、ファイナルセットに入っても、シャラポワの勢いが勝り、セット中盤でツーブレークして５−２とした。第８ゲームをウォズニアッキがブレークバックして意地を見せるものの、結局シャラポワが６−４で取って、２時間３４分の激闘に終止符を打った。
「決勝に進めて、また初優勝を狙うチャンスが巡って来て嬉しい。少女時代に、このコートでプレーし、決勝の舞台に立つことをいつも夢見ていた」
ＩＭＧアカデミー出身のシャラポワは、１２歳頃に唯一観戦したのが、マイアミ大会だった。フロリダ・ブラデントンから、家族と一緒に車で4時間かけてマイアミを訪れ、マルセロ・リオスやエフゲニー・カフェルニコフやモニカ・セレスを観戦したという。
シャラポワは、マイアミ大会で３回決勝進出（０５、０６、１１年）を果たしているが、いずれも準優勝に終わっている。果たして、４度目の挑戦で、マリアの少女時代からの夢は叶うだろうか。
（文・写真／神 仁司）
（2012年3月30日19時33分）
